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El Complejo Volcánico de Cabo de Gata constituye la fracción emergida de una extensa área magmática sumergida actualmente en la zona de Alborán, de 6 a 15 millones de años de antigüedad. La línea de costa se situaba entonces próxima a la Sierra de los Filabres y el mar invadía las actuales depresiones de Vera, Tabernas, Sorbas, Níjar y Almería.
Como consecuencia de la colisión entre las placas Africana y Europea, y por el adelgazamiento de la microplaca de Alborán, el magma afloró en superficie generando numerosos edificios volcánicos, submarinos en su mayor parte. Posteriormente grandes accidentes tectónicos, como la gigantesca falla de Carboneras, modificaron el relieve de la zona levantando grandes bloques de material volcánico, creando accidentes como la Serrata de Níjar y desplazando el complejo volcánico hasta su posición actual en un viaje de cientos de kilómetros.
Algunos edificios volcánicos llegaron a emerger como islas, configurando un extenso archipiélago marino donde las islas emergidas se correspondían con domos volcánicos, en torno a los cuales, en un mar cálido, tropical, se desarrollaron arrecifes de coral a modo de atolones o de arrecifes costeros.
Esta peculiar configuración geológica posibilitó la formación de uno de los complejos volcánicos neógenos más significativos de Europa respecto a su complejidad y heterogeneidad. Un paisaje geológico de formas caprichosas, con un particular colorido, en el que dominan los tonos rojos, ocres y negros, con un extenso abanico de rocas volcánicas, con tipos diferentes de composición, texturas y estructuras.
Domos, coladas volcánicas (extruidas lentamente como un manto), chimeneas, calderas y rocas piroclásticas (producidas por explosiones bruscas que arrojan material depositado posteriormente en lechos o capas por la acción de la gravedad) son los mecanismos más característicos de formación de este cortejo de rocas. Las lavas abarcan gran parte del espectro posible de composición química, dacitas, basaltos, etc.
Los materiales piroclásticos adquieren la forma de capas de diferentes texturas y granulometrías; brechas y aglomerados, bombas, cenizas, etc. Las estructuras no son menos variadas, destacando los magníficos ejemplos de “DISYUNCIÓN COLUMNAR” verdaderas columnas verticales de forma hexagonal que se generan en las coladas de lava debido al súbito enfriamiento de la lava, son muy visibles en Punta Baja y antaño se explotaban aquí, como en otros seis puntos del Geoparque, para la fabricación de adoquines de roca volcánica.
La circulación de agua marina a través de las rocas y el calor liberado por el magma permitió la formación de fluidos calientes (hidrotermales) que generaron exclusivos yacimientos minerales, como el de oro de Rodalquilar. El Geoparque alberga numerosos complejos arqueo–industriales de carácter minero, entre los que destacan por su importancia las instalaciones mineras de Rodalquilar y el embarcadero de mineral de Agua Amarga.
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